Même si le shiatsu est considéré comme une technique typiquement japonaise, ses origines remontent aux anciennes idées philosophiques chinoises.

Un des plus ancien témoignage , traduit en anglais a comme titre "The yellow emperor's classic of internal medicine " (han dynasty 206 bc ad 25). Ce texte nous fait comprendre comme la médecine et la philosophie marchait en parallèle à cette époque. Ce document est une série de dialogues entre l'empereur Hang Ti et son médecin Ch'ipo.
L'intérêt primaire qui se révèle de ces notions est comme l'environnement et la géographie puissent influencer la santé de l'homme et donc 4 approches médicaux différents ont été développés dans chaque régions géographiques:

dans le sud de la Chine, où le climat était plus chaud et la végétation plus florissante ils naquirent remèdes à base d'herbes (aromathérapie et phytoterapie à la base de l'homéopathie moderne);
dans le nord où la température était plus basse la science médicale par contre donna grande importance aux thérapies d'acupuncture effectuées par de petites brûlures sur des points précis et particuliers du corps;
dans l'est où l'alimentation de base était le poisson et le sel, le problème plus fréquemment étudié était l'ulcère à l'estomac. Il naquit donc la méthode classique de l'acupuncture avec l'étude soignée des points à stimuler avec des aiguilles spéciales qu'à l'époque étaient constitués par des petits fragments d'os.(points souvent correspondant aux organes malades intérieurs);
dans le centre de la Chine se développèrent par contre des techniques de physiothérapie de toute sorte y compris de massage (point d'origine du shiatsu), de respiration et des exercices d'évolution spirituelle. Le but de toutes ces techniques était de retrouver et équilibrer le Tao - le flux de la vie - au Japon le Qui ou Qi.

Au 6° siècle AV. J.-C., les moines portèrent de la Chine au Japon une synthèse de Bouddhisme, Taoïsme et Confucianisme. Le commerce entre les deux peuples favorisa d'importants canaux d'échange culturel et en 7°sec. une délégation d'étudiants japonais furent invités par l'empereur en Chine pour en étudier les techniques médicales. A cette époque au japon quand le pays était géré par les dynasties de guerriers Samurais, les arts martiaux devinrent très important.

Toutes les techniques de guerre et en particulier le ju jitsu ont appris comment et où frapper avec moindre effort et efficacité grâce à la médecine chinoise en étudiant les points vitaux du corps humain. Un aspect du massage nommé Anma c'est évolué pendant la période d'Edo,( 1602 -1868) au Japon. Cette thérapie avait été assignée à des masseurs aveugles. Malheureusement Leur connaissance médicale n'était pas si élevée, comme celle des médecins et des "herboristes" et les professionnels d'Anma furent cadrés comme masseurs simples liés aux formes de décontraction anti stress. Il fut seul autour du 20° siècle que le Shiatsu comme aujourd'hui nous le connaissons, pris forme et substance. Le créateur fut Tamai Tempaku, il publia un livre nommé "Shiatsu Ho" (méthode de pression digitale), en 1919. Son livre uni Anma, Ampuku,( une forme ancienne de massage abdominal utilisé dans la grossesse et dans l'accouchement),et le Do In (exercice thérapeutique), avec l'anatomie et la physiologie occidentale.

Dans la période de Taisho, 1911 -1925, le Shiatsu fut catalogué et marqué pour la première fois selon la "loi du Shiatsu." En 1955, le Shiatsu devint approuvé légalement comme composant du massage Anma. En 1957, l'école Shiatsu du japon fut autorisé par le Ministère de la Santé Japonaise et en 1964 officiellement le Shiatsu vient reconnu comme une thérapie autonome et se distincte du massage suédois et d'Anma.

Aujourd'hui la loi japonaise approuve 3 types de techniques thérapeutiques Shiatsu qui font partie du système sanitaire japonais.

Les trois grands maîtres qui contribuèrent à la construction médicale et technique du Shiatsu moderne furent:

-Tokujiro Namikoshi
- Shizuto Masunaga
- Katsusuke Serizawa


Tokuro Namikoshi

Très jeune (1905)il s'établit avec toute la famille de la campagne de Hokkaido dans une île du nord du Japon. Pour faute du climat très rigide, sa mère fut frappée par arthrite aux genoux qui dégrada dans plusieurs zones du corps. Toqujiro, encore très jeune, décide qu'il devait aider la mère et il commença à expérimenter une technique basée sur des pressions faites avec les mains;tout doucement il s'aperçoit que les traitements auxquels sa mère se soumettait apportaient améliorations à son état.
En continuant avec les essais il observe qu'en pressant sur les deux côtés du dos, les glandes destinées à produire cortisone étaient stimulées, en produisant un effet curatif pour les rhumatismes. Tokujiro ouvrit le Shiatsu Institute a Hokkaido en 1925 après avoir complété ses études d'Anma et de massage occidental.
Il quitte l'école en 1933 sous la supervision de quelques-uns de ses étudiants pour aller à Tokyo et fonder une nouvelle école pour faire connaître sa technique, en 1940. En 1957 elle fut reconnue légalement par le Ministère de la Santé Américain avec le nom de Japan Shiatsu School en ayant beaucoup de succès.
Le style Namikoshi parce que reconnu par la médecine occidentale , ne prévoie pas dans ses traitements la théorie des méridiens mais exige une profonde connaissance de la structure squelettique musculaire du corps humain et du système nerveux.


Shizuto Masunaga

Shizuto Masunaga né en 1925 dans la banlieue de Hiroshima (Japon), a été le fondateur et le Président du centre Iokai Shiatsu de Tokyo. diplômé universitaire en psychologie à l'université de Kyoto et professeur de l'université de Tokio il obtient un diplôme avec le maitre Tempaku enseignant de sa mère et se diplôme à l'école Namikoshi où il sera professeur pendant dix ans.
Vers la fin du xx siècle, Shizuto Masunaga reporta le Shiatsu à ses origines, en développant son style personnel, dénommé par lui Zen Shiatsu en complétant les études de Médecine traditionnelle chinoise et japonaise avec les connaissances de Physiologie Occidentale.
Tel système considère le receveur dans son ensemble: à travers les méridiens, système de canaux d'écoulement du Ki, l'opérateur agit sur l'esprit, sur les émotions et sur le corps de la personne.
Ce système s'approche à la simplicité spirituelle qui est propre aux moines Bouddhistes Japonais. Le Zen Shiatsu introduit un système diagnostique connu avec le nom de Kyo/Jitsu qui prend en examen l'énergie présente dans les méridiens qu'elle soit en défaut Kyo où en excès Jitsu, et une nouvelle série d'exercices Makko-ai de façon spécifique pour aider l'écoulement du flux Ki à l'intérieur des méridiens. Masunaga développa une forme de diagnostique abdominale connue aussi avec le nom de diagnostique en Hara et étend le parcours des méridiens traditionnels utilisés en acupuncture en incluant des parcours supplémentaires. Après sa mort en 1981, ses élèves commencèrent l'enseignement et la diffusion du Zen Shiatsu; en particulier Wataru Ohashi, collaborateur de Masunaga contribua au développement et à la diffusion de ce style en Amérique, en le personnalisant selon ses propres nécessités. Le style
de Masunaga est un style de Shiatsu qui stimule l'étude et le développement personnel, ses théories sont aujourd'hui très diffusées dans les états unis et en europe.


Kasuke Serizawa

Katsuke Serizawa concentra ses études sur les tsubo, points sensibles des méridiens.
Il fut adroit a montrer l'existence de ces points sensibles en utilisant des techniques et des instruments de mesure modernes.
Il appela son système Thérapie des Tsubo et de celui-ci dériva un style de Shiatsu aujourd'hui connu avec le nom d'Acupressure Shiatsu.